W nocy z 12 na 13 grudnia 1981 r. wprowadzony został stan wojenny. Wyłączono telefony, zakłady pracy zmilitaryzowano, wprowadzono godzinę milicyjną, ocenzurowano korespondencję, zamknięto granice. Formalnie rządy w kraju przejęła Wojskowa Rada Ocalenia Narodowego. Faktycznie decyzje podejmował Wojciech Jaruzelski z grupą najbliższych współpracowników. Podczas stanu wojennego ok. 10 tys. osób internowano. 12 tys. osób zostało skazanych z przyczyn politycznych.
31 grudnia 1982 stan wojenny został zawieszony, a 22 lipca 1983 r. odwołany przy zachowaniu części represyjnego ustawodawstwa.
Dokładna liczba osób, które w wyniku wprowadzenia stanu wojennego poniosły śmierć, nie jest znana. Przedstawiane listy ofiar liczą od kilkudziesięciu do ponad stu nazwisk. Nieznana pozostaje także liczba osób, które straciły w tym okresie zdrowie na skutek prześladowań, bicia w trakcie śledztw czy podczas demonstracji ulicznych, czy też w efekcie braku możliwości wezwania pomocy z powodu zablokowania połączeń telefonicznych.
